2004年7月，88岁高龄的克里克得了结肠癌，并已到了晚期，化疗已经不起作用，非常疼痛。医生告诉他过不了9月了，他却依然对科学充满了热情，而对无能为力之事保持冷静。就在他逝世的一个星期前，美国科学家史蒂文斯（Charles F. Stevens）和谢诺夫斯基（Terrence J. Sejnowski）为了建立一所新的克里克-亚科布斯（Jacobs）计算与理论生物学中心的事去拜访他，看到他依然在伏案工作，周围放满了论文，一如以往，只是有一根手杖斜靠在他的椅子旁，他的脚踝红肿。他们谈了大概有一个小时，其中绝大多数时间都在谈论他对屏状核的想法，而且他正在写一篇有关这个问题的综述。由于这个核团和许多皮层区都有双向联结，因此他猜想这一核团可能对意识起重要的作用。他说希望自己的文章能激发人们对这个以前一直受人忽视的组织的研究。

　　直到临终以前的几个小时，他还在写论文。对来访的朋友，他从来不谈自己的疾病，谈的依然是意识研究中的种种问题。他以一种极度理性的态度对待他的疾病，别人看不出他对此有何不安，他也从来不因此让他的朋友感到不安。他的好友拉马钱德兰回忆道：

　　“在他去世前三星期，我到他拉霍亚（La Jolla）的家中去探望他。……在我在那儿的两个多小时里，我们一点都没有提到他的病，只是讨论有关意识的神经基础的种种想法。……当我离开时，他说：“拉玛，我认为意识的秘密就在于屏状核，你说呢？要不的话，它为什么要和大脑中那么多的区域有联系？”然后他意味深长地朝我眨了眨眼。这是我最后一次见到他。”[2]

　　2004年7月28日，一代巨星陨落。就这样，这位近世最伟大的生物学研究大师带着他对解开意识之谜的执着追求走完了他的人生道路。在他之后，越来越多的科学家投身探索意识之谜。令人告慰的是，在克里克逝世差不多10年之后，他梦魂萦绕的屏状核之谜有了好消息。2014年6月美国科学家可贝斯（Mohamad Koubeissi）报道说，他让一位癫痫病人不断复读“房子”这个词，并且不断地用手打榧子，如果在此时用高频电脉冲刺激病人的屏状核，病人说话越来越轻，动作越来越慢，最后逐渐丧失意识，而一旦停止刺激，病人马上恢复了意识，这提示屏状核可能在触发产生意识体验中起到关键作用，就如同一个意识开关。科赫感叹说：“弗朗西斯要是知道了这个消息，准会高兴得就像喝了潘趣酒一样。”

　　万世师表

　　克里克不仅以他的科学业绩永垂青史，而且以他对科学的热爱和严谨的治学之道为后人留下了永远的榜样。科赫后来回忆说：

　　“因为他太有名了，许多人都不敢对他的想法进行批评，而他要的就是对他想法的批评。他的想法多得惊人。有些非常聪明，有些非常有洞察力，但是也有些并非如此，还有一些简直是发了疯。但是你要知道，你碰到的是这样一位奇才，这样一位富于创新的天才，他的思想喷涌而出，他需要有人和他共鸣，并告诉他这个想法不行，那个想法太棒了，而那个想法又太愚蠢了……这就是他的工作方式，你早上十点去，一直讨论到傍晚六点，他会把所有的证据从头到底梳理一遍，他会对数据进行筛选，对此进行讨论，从不同的角度进行考察，否定某个想法，提出新的假说，开奖，再次予以否定，然后吃晚饭，通常饭后这个过程还要继续下去。直到他去世的那天为止，他数十年如一日始终如此地工作和生活。

　　“……作为一名理论家，弗朗西斯的研究方法是静静地思索，每天广泛地阅读有关文献，并进行苏格拉底式的对话。他对于细节、数字和事实如饥似。他会不断把各种假设结合在一起以解释某种现象，然后他自己又推翻了其中的绝大多数。清晨，他总是会向我提出一大串新奇的假设，这些都是他在半夜醒来时想出来的。我睡得要深沉得多，因此不大有这种午夜灵感。……

　　“弗朗西斯是一位智力上的巨人，是我遇到过的思想最清楚也最深刻的人。他得到的是旁人能得到的信息，他读的文章也和旁人无异，但是他会由此提出全新的问题和推论。我们共同的朋友、神经病学家和作家萨克斯（Oliver Sacks）回忆起和他见面的那种感觉，‘有点像是坐在智力的反应堆旁边——一种从未经历过的炽热的感觉。’……