当他们开始着手研究的时候，他们发现没有一个人能给意识下一个大家公认的定义。既然现在对意识连公认的定义都没有，那么这还能成为科学研究的主题吗？克里克认为“在前 DNA 时代，生物学家从来也不坐在一起说：‘在我们研究生命以前，先让我们清楚地给生命一个定义。’我们只是一往无前去寻求生命究竟是什么。毫无疑问，对我们所讲的东西有一个粗略的概念总是好的，不过关于术语、定义之类的问题最好还是留给那些专门搞这种事的哲学家去干。事实上，清楚的定义常常来自经验研究。我们现在不再去争辩病毒究竟是不是活的这样一类问题。”[7] 他指出，不要说像意识和生命这样的难题，即使对于电现象，远在发现电子之前，人们也没有停止过对电的研究，而且得出了像库仑定律、欧姆定律等这样的基本规律。因此，克里克觉得字面之争纯属浪费时间。暂时我们可以满足于对意识的一个大致的概念：这就是那个当你无梦熟睡……深度麻醉或是昏迷时离你而去，而当你清醒过来时又随之而来的东西。虽然这并不是一个严格的定义，但是至少绝大多数人都会认可这确实是你理解的“意识”的意思，无妨就暂时用它作为研究意识的出发点。

　　尽管克里克在开始意识研究之前，对脑早已有所了解，也有许多神经生理学家朋友，但是当时他毕竟还不是一位神经科学家，在开始要正式研究意识问题时，他就发现自己对脑了解太少。根据他通过研究 DNA 的双螺旋结构发现遗传密码的经验，他深刻领会到生物学中的一条普遍规律，那就是如果你想要理解某个生物系统的功能，那么你首先要了解它的结构。因此他的第一件事就是自学神经解剖学的知识。接着就是广泛阅读实验文献和综述，以全面掌握现况。另外他根据自己的具体情况对自己的工作做了一个明智的定位：“至少在开始时不直接亲自做实验，除了技术上的困难之外，我想我可以在理论方面起更大的作用。……我希望能在从不同的角度研究脑的学科之间架起桥梁。”当然他在这里说的只是由于他的年龄、背景和经历使他决定“不直接亲自做实验”，但是这一点也不意味着他不重视实验，或者可以抛开实验事实去苦思冥想；相反，他和神经科学家维持着密切的联系，并且“广泛阅读实验文献和综述”，他的意识理论既来源于实验事实，又要受实验事实的检验。接下来的问题就是选择突破口的问题了，也就是从什么样的具体课题入手。

　　克里克认为自我意识是意识的一种高级形式。除了极少数例外，动物并没有自我意识，更难于研究，所以他认为要研究自我这样的问题，现在还没有到时候。即使不牵涉到自我，要想解释主观体验是怎样由神经回路产生的也非常困难，查尔姆斯（Chalmers）把这称为意识研究中的困难问题。克里克说道：“还没有人能对我们是如何通过脑的活动而体验到红色的‘红’这样一种主观体验以可信的解释。”他和他的忘年交科赫认为，“打仗要选择好最容易取得战果的突破口，这个突破口就是揭示视知觉的神经相关机制”。这是因为不仅是人，许多动物都有感知觉，因此研究意识也许应该从感知觉是由脑的哪些部位的哪种神经活动引起的这样一个问题开始着手。他们把这些最小限度的神经元集群活动称为该知觉的神经相关机制。所以他们提出意识研究的第一步应该集中在对视知觉的神经相关机制的研究上。

　　正是这样，他们经过近20年的研究，提出了一个意识研究的理论框架。这个框架的一个中心思想是有关相互竞争的集群的想法。脑后部的集群和脑前部的集群之间有广泛的相互作用；并不是所有的皮层活动都是有意识的；注意对新产生的集群进行选择，优胜集群的活动就表现为意识的内容。他们的这一理论已经总结在他过世后科赫发表的专著《意识探秘》[6] 一书中了。虽然意识之谜一直到今天还没有揭开，但是正是克里克开辟了意识的自然科学研究之路。当他开始的时候，任何有关意识的研究根本就不可能得到基金资助，而今天有关意识的学术会议的参加者已经逾千，而且科学家的主流都认为对心智（包括意识）的研究将成为21世纪的科学前沿。

　　春蚕吐丝