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美国国家航空航天局（ NASA ）上周宣布，在距离地球近40光年的一颗名为 TRAPPIST-1 的恒星周围发现了七个大小与地球相仿的行星，其中一些行星的轨道在恒星的宜居带内，在那里可能有液态水存在。 与此同时，他们还公布了一组“高清大图”：
图片来源：NASA / ESO / JPL 不用说，这并不是这些行星的真正模样，更不是天文学家看到的模样。望远镜所接收到的数据，其实更类似这样的：
图片来源：NASA / JPL 对，就是那些“掉下来”的小白点儿。这才是我们真正看到的东西。 也不全是。虽然这些图来自想象，但并非毫无依据的想象——它们是加州理工红外处理分析中心（IPAC）的艺术家和科学家共同合作的结果。 十五年前，蒂姆·派尔（Tim Pyle）曾为动画片《入侵者 Zim》绘制了太空船。 这些天，他和他的同事罗伯特·赫特（Robert Hurt）用画笔展现出了系外行星环绕银河系中的恒星运行的图景，以艺术手段呈现出了只在数据中显示为微小尖峰信号的未知世界。
《外星入侵者Zim》 为这些发现绘制想象图是派尔和赫特接过的最大任务之一，而他们已经在IPAC共同工作了12年。 他俩共同绘制了许多系外行星的想象图，例如以发现它们的太空望远镜命名的开普勒-62f 、开普勒-186f 和开普勒-452b 等行星，以及其他太空景象。
还记得开普勒-452b吗？ 在派尔来到加州理工学院之前，他曾在包括《天才小子吉米》和《海绵宝宝历险记》等动画剧组工作过，还为《X战警》等电影提供了视觉特效。赫特是一个热爱艺术的天文学家，他加入 IPAC时的工作是扫描天空、搜索星球及星系，然后又将自己的两个爱好合并在了同一个工作中。 “我们俩刚好阴阳互补，”赫特说。 “一个是对艺术有浓厚兴趣的科学家，一个是对科学有浓厚兴趣的艺术家。 这样的创作需要艺术家和天文学家之间几乎不间断的来回沟通。发现这些行星的天文学家们来自列日大学、麻省理工学院以及其他机构，他们给了派尔和赫特所有关于 TRAPPIST-1 的七个系外行星的信息：它们的估算尺寸、围绕恒星公转一周的时间以及它们彼此的引力相互作用——这提供了关于它们质量的一些线索。他们共同提出了一组“可信模型”，描绘这些遥远异星世界的可能外貌。他们使用现成的商业软件，例如 LightWave 3D、Adobe After Effects 和 Photoshop。 但要如何描述我们看不见的东西？天文学家从我们能看见的东西里吸取灵感——也就是太阳系里面的天体。 最内层的行星 TRAPPIST-1b， 是以木卫一为蓝本绘制的。它俩都是紧密地围绕着它们的恒星或者行星，并都受到强烈的照射，使得这两个星球的表面都变成火山地貌搅动着岩浆的橙红色。木卫一和行星b都已被潮汐锁定（TRAPPIST-1星系的其他行星也是如此），这意味着它们有一个面永远朝向其所环绕的天体。
接下来的行星 c 远离了恒星最火热的区域，但恐怕还是有足够的热量使水分全部蒸发，因此画成了一个灰白的岩石世界。
行星 d 就像一个双面人，因为足够深入宜居带，因而它黑暗的一面可能存在液态水，但不足以让白昼一面也有。赫特沿着昼夜分界线——也就是星光和黑暗的交汇处，那里的温度可能恰到好处——洒下了一缕绿松石色，暗示了液态水的可能。
行星e和f似乎比它们的兄弟姐妹密度小。因为水比岩石的密度小，所以它们被画成了像地球一样的水世界，旋转着蓝色和白色。
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