FAST团队以阿雷西博望远镜为基础建模。两个大型望远镜都建在喀斯特洼地上，如林间吊床般由钢缆索网支撑，索网则悬挂固定在石灰岩顶上。与阿雷西博天文台一样，FAST也采用了非同寻常的方式来聚焦入射的无线电波。

　　典型的射电望远镜的天线镜面是抛物面，因为抛物面形状可以将天文目标发射出的波聚焦在天线面板上方的一个点（即所谓的焦点 - 译者注），该点位于抛物面的轴上。望远镜的接收机或次级反射镜面就置于该点。但是，抛物面式的望远镜必须是能够操控指向的，它需要应对地球自身的转动来指向并跟踪特定的天文目标。这是因为当目标源不在抛物面轴上时，天线镜面反射的无线电波会变形失真。

　　阿雷西博和FAST望远镜面的总方向是完全不可能操控的，因为它们巨大的天线镜面是固定在地面上的。所以二者的形状都是球面，这样它们可以采到并集中偏轴源射来的波但并不聚焦在轴上某一点。阿雷西博望远镜通过移动接收机平台来捕获主镜反射过来的波，从而瞄准宇宙物体。其接收机平台内部有一整套复杂的镜面系统，可以将收集来的无线电波聚焦。不过，这种方式限制了可观测的天区：仅能观测在距离天顶20度之内的范围。角度上离天顶再远的话，波的变形就会太大了。而且，整个校正系统导致接收机平台重达900吨。曼切斯特承认：“阿雷西博望远镜的镜面系统和整个平台是非常大的，若要用在FAST上，就将巨大无比，而且太沉重了。”

　　然而，南仁东和他的团队设计了一套系统，能把FAST球面反射镜上的大约300米直径的部分拉成一个巧妙的抛物面，同时将接收机置于抛物面的轴上（见下图）。李菂说：“这就像在大锅里形成一个小碗。”该抛物面的位置能够实时移动，确保随着地球旋转，它的轴总是指向感兴趣的宇宙物体，犹如一个可以操控方向的射电望远镜。FAST最多可观测到偏离天顶40度以内的天区。此外，它不需要一套复杂的校正机制，故其接收机平台可配备的仪器比阿雷西博平台更多。

　　锅中之碗

图例4. FAST系统可将其球面反射镜上大至300米直径的部分拉拽调整为抛物面，从而使宇宙射电波聚焦在接收机处，此乃FAST独树一帜的标志性创新。一旦能根除现有故障，该抛物面的位置就能够随时随刻移动，实时克服地球旋转始终跟踪天文目标。（图片来源：C. Bickel/Science)

　　曼切斯特评论说，制造这样一个主动变形的反射面“是一个大胆的方案”。为了使反射镜面改变形状，FAST配装有2225个促动器——实质上是高技术水准的绞车——锚定在天线面板之下的岩石上。这些促动器拉拽钢缆，而起束缚作用的钢缆连接着支撑天线镜面的索网，从而把一部分反射面拽曳调整为抛物面。当促动器松弛钢缆后，索网自然回弹，反射镜面恢复为球面。穿透过天线面板，有许多凸出的小型基墩，其上安装的激光器能监测天线面板上1000个点的坐标，用以精细调节天线反射面的形状。

图例5. 精调射电面盘：为了使天线反射镜面变形和产生这“锅中之碗”的效应，FAST用2225个促动器——实质上是高技术水准的绞车——锚定在天线组合面板之下的岩石里。这球形天线面板是由4450枚（表面具有特定微曲）三角形反射面板拼接组合而成的。抛物面变形部分直径若为300米，则可调整聚焦距离天顶26度的目标物；若是相对小的抛物面直径，则可以在天区中观测到距离天顶最远到40度。轻微拽曳（左下小图）：这些促动器拉拽钢缆，而起束缚作用的钢缆连接着支撑天线镜面的索网，进而将部分反射面调整成抛物面。拉拽幅度最大可达47厘米。当促动器减小拉力松弛钢缆时，支撑索网的自然弹性使其恢复成为球面。（support grid：支撑网络系统；tripyramid back frame support：三角背架支撑；reflector panel：反射镜面的组成面板；light- and corrosion- resistant aluminum construction：耐光，耐腐蚀的铝结构；actuator 促动器）（图片来源：C. Bickel/Science)